O cérebro é divido em 2 hemisférios. Cada um dos hemisférios controla os movimentos da parte oposta do corpo. Os movimentos que fazemos com a mão esquerda, pé esquerdo e olho esquerdo são inteiramente controlados pelo hemisfério direito do cérebro.

Os dois hemisférios podem sincronizar e dar harmonia aos movimentos, mas um hemisfério não interfere na actividade do outro.

Se ocorrer uma lesão no hemisfério esquerdo, uma pessoa destra será mais prejudicada, pois serão afetcados os movimentos do lado direito do corpo. Com o tempo, o hemisfério não acfetado vai assumindo o controle que dependia da outra metade e os movimentos podem voltar aos membros paralisados.

A dominação de um hemisfério do cérebro é mais evidente nas funções complexas, as mais simples ambos podem controlar. É possível treinar as habilidades da mão não preferencial e torná-la tão hábil quanto a outra. Isto acontece principalmente quando se aprende a tocar instrumentos musicais.

Nos outros animais não existe esta lateralidade, não há preferência pelo uso das patas.

1.1 Quando aparece a preferência

Segundo o psicólogo Gesell, que fez testes durante vários anos com crianças, a lateralidade já pode ser prevista em recém nascidos. Quando o bebé está deitado, deixa sempre o rosto voltado para o mesmo lado. Este lado, se fosse o esquerdo, indicaria que a criança será canhota. Mas os resultados não foram verdadeiros para algumas crianças.

Tab. 1 Fases de preferência (25/05/2000 – "Meu filho é canhoto")

Idade	Fase de preferência
Nascimento ao 7° mês	Usam indiferentemente as mãos
7° ao 10° mês	Clara preferência pelo uso de uma das mãos
10° mês aos 2 anos	Usam indiferentemente as mãos
2 anos	Manifesta preferência manual
2 aos 6 anos	Podem aparecer fases curtas de variação
6 anos	A preferência está evidente

Existe vários níveis, desde fortemente destras até fortemente canhotas, havendo as ambidestras (variam de mão) e as ambicanhestras (são desajeitadas com as duas mãos).

Esta preferência também ocorre com os olhos (se tiverem o mesmo nível de visão nos dois olhos), quando vamos olhar em fechaduras e em microscópios, usando um olho só. Não quer dizer que tenha melhor visão naquele olho e sim que o lado dominante está  a agir sobre ele.

Foram feitos testes com pessoas canhotas e destras com a escrita, uso de tesoura, chaves, etc. A tabela mostra-nos os resultados:

Tab. 2 Média do uso das mãos (25/05/2000 – "Meu filho é canhoto")

Destros	72% são fortemente superiores com a mão direita	16% tinham uma ligeira superioridade	12% não mostravam diferença
Canhotos	55% são fortemente superiores com a mão esquerda	30% não mostravam diferença	15% tinham maior habilidade com a mão direita

1.2 Diferenças entre destros e canhotos

Pensou-se primeiramente que a preferência da mão decorria do olho, mas viu-se que os cegos de nascença eram muito mais destros do que canhotos. Existe uma correlação entre a preferência do olho, da mão e do pé. Cerca da metade dos canhotos usam o olho direito (dominância lateral incompleta). A dominação do lado esquerdo é muito mais poderosa. Os canhotos não são completamente esquerdos quanto os destros são direitos. Muitas funções lateralizadas nos destros variam nos canhotos. Os destros gesticulam mais com a mão direita quando falam, enquanto os canhotos usam ambas as mãos indiferentemente. Os destros sentem mais dor no pé e na mão esquerda, enquanto os canhotos sentem igualmente a dor em ambos lados.

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